白鶴灘地理環境特殊，兩邊山崖絕壁，江面狹窄，水流湍急，形成了一個獨特的瓶頸帶，是修筑堤壩的好地址。新中國成立后，國家計劃在白鶴灘興建水電站。
　　
　　20世紀50年代，在前蘇聯專家的支持和幫助下，開始了白鶴灘水電站的前期勘查和選址工作。1961年，因受中蘇關系破裂和“三年困難時期”影響，白鶴灘水電站前期工作停止，勘測隊撤離，致使修建白鶴灘水電站的計劃擱淺。
　　
　　1965年，白鶴灘水電站工程列入國家國民經濟和社會發展第三個五年計劃。1966年5月上旬，國務院交通部部長孫大光、水電部副部長譚真、四川省童副省長、云南省張沖副省長及兩省水電廳長、交通廳長、技術專家40余人會集白鶴灘現場，對擬建中的白鶴灘電站有關事宜作現場踏勘評估。初步方案確定待上報中央，然而受“文革”風波的影響，白鶴灘電站建設再次被擱置。
　　
　　1991年，國家電力公司華東院承接白鶴灘水電站前期工作，開展了大量的水文、水能和地質勘測等基礎工作。
　　
　　1992年，白鶴灘水電站開始由國家水電部華東勘測設計院勘測設計。
　　
　　2001年，國家發改委正式將金沙江白鶴灘水電站預可行性研究工作列入了原國家計委水電前期工作計劃，并由國家電力公司華東勘測設計研究院中標承擔了金沙江白鶴灘水電站預科研工作。
　　
　　2005年4月，完成預可行性研究報告；2006年5月，預可研報告通過審查。
　　
　　2010年10月27日，國家發改委辦公廳下發《（發改辦能源[2010]2621號）國家發展改革委辦公廳關于同意金沙江烏東德和白鶴灘水電站開展前期工作的復函》，白鶴灘水電站正式啟動前期籌建工作。
　　
　　2010年12月31日下午，四川、云南兩省正式下發《金沙江白鶴灘水電站工程占地和淹沒區禁止新增建設項目和遷入人口的通告》，也就是“封庫令”。2011年1月1日正式生效。
　　
　　2011年1月19日，白鶴灘水電站移民實物指標調查試點工作首先在四川省寧南縣白鶴灘鎮新建村5組啟動。
　　
　　2011年2月18日，白鶴灘水電站移民實物指標調查工作正式啟動。
　　
　　2011年6月，導流隧洞開工。
　　
　　2011年9月，完成可行性研究報告（樞紐工程部分）。
　　
　　2012年3月，完成水庫區移民實物指標調查。
　　
　　2012年5月，完成移民安置規劃大綱。源于四川在線/圖源于百度圖庫